■注目の石川佳純VS早田ひな　　

　18日の金曜日。この日は５回戦と６回戦が行われ、シングルスのベスト８が決まる。最高の注目カードは、６回戦で激突する石川佳純と早田ひなの一戦だ。

石川佳純は過去４度優勝。厳しいドローの中、全日本タイトル奪還なるか

　石川佳純は現在世界ランク３位。一時は国際試合で中国選手に勝てない時期もあったが、「つなぐバックハンド」から、攻撃的な「振り切るバックハンド」へ進化させてレベルアップ。ワールドツアーでも格の高いドイツオープンに優勝するなど、中国選手に勝つ試合や、きわどく追い詰める試合が増えた。
　全日本は過去４度優勝しているが、17年は決勝で平野美宇に、18年は準決勝で伊藤美誠に負けているだけに、是が非でもタイトルを取り戻したいところ。その最初の難関が、サウスポー同士の対決となる早田ひな戦だ。昨年の全日本でも両者は６回戦であたり、石川佳純が４－１で勝利している。

Ｔリーグで無敗の連勝を続ける早田ひな（写真左）。覚醒した大器が頂点をめざす

　早田ひなは世界ランクこそ43位に落ちてしまったが、これは昨年のワールドツアーで１回戦から中国選手とあたるドローが多く、その壁を突破できなかったため。

　しかし、苦い敗戦の積み重ねが、ひなを成鳥に変えた。昨年10月から始まったＴリーグでは絶好調。海外のトップランカーを次々に撃破して、無敗の10連勝を続けている。石川佳純ともＴリーグ特別ルールの１セットマッチで対戦して初勝利。ついに大器が覚醒の時を迎えた感がある。

　早田ひなの魅力は、スケールの大きなダイナミックな卓球だ。167センチの長身と身体能力を活かし、中陣に下がっても強い球を打てる。もともとパワフルなフォアドライヴやチキータを武器にすることで知られたが、最近は角度のあるバックドライヴも得点源になっており、新しい巻き込みサーヴの威力も増した。
　12月に取材した時は「石川さんに勝って優勝をめざしたい」と、はっきり優勝の二文字を口にしていた。石川超えを果たせば、もう頂点を狙える力は付いている。
　早田の、左腕を大きく引いて思いっきりスイングするパワードライヴを「ひなハンマー」、横に飛びついて手を伸ばして打つフォアハンドを「ひなウイング」と名付けたい。

　一方の石川も、Ｔリーグの１セットマッチの勝敗を参考にしないで欲しいと思っているだろうし、７セットマッチの中で戦術を変えながら、試合を組み立てていくうまさが石川佳純の強さの理由でもある。おそらく早田があまり得意でない台上の短いボールを多用してくるだろう。

　今年の全日本、石川は厳しいドローを引いた。６回戦は早田ひな、準々決勝は芝田沙季、準決勝は伊藤美誠、決勝は平野美宇（いずれも想定）。現在の若手トップ４を全員倒さないと優勝カップにたどり着けないという、ベジータとフリーザと魔人ブウに総当たりするような組み合わせだ。

　このミッションを完全クリアすれば、誰も文句をつけられない正真正銘の女王復権になる。　　（後編につづく）